もともとは旅行屋で、1975年頃に海外のファッションを視察するツアーを組み、主にヨーロッパのロンドン、パリ、ミラノなどにお客さまを案内していました。
そのお客さまが、たまたまニット業界の人たちでした。
以来、何回かツアーをやっていくうちに、「レーアール」というニットアパレルに入ることになり、思いもよらない業種転換でわがニット屋人生が始まりました。
それからというもの25年、ニットに携わり、とくにカシミヤが好きで、とうとう自分の会社「株式会社ユーティーオー（ＵＴＯ）」をもつことになりました。
現在もニット屋として、多くの婦人服や紳士服のお店の方と仕事をさせていただいています。
そのなかで思うのは、お店の皆さんは布帛に対してはとっても造詣が深いのに、どうもニットについては知る機会が少ないようだということです。
もちろん、なかには手編みをされたり家庭機でニットを編んだりされるなどしてニットに詳しい方もいらっしやいますが、それはどちらかというとほんの少数派です。
もっとお店の方にニットのことを、ニットの良方を知ってもらってお客さまに伝えてほしい。
そうなれば、わがＵＴＯの業績アップにもつながると思い、ＵＴＯの近況報告やアピールも兼ねて書き始めたのが『ＵＴＯニットだより』（Ｂ４版、色紙にＩＸＩ色）という通信です。
年に４回、シーズンごとにお店にお届けしています。
そのなかのメーンが「ニットの話」です。
「ニットはこのようにして作られるんですよ」とか「ＵＴＯはこんなところが優れているんですよ」というような、素材や物づくりの自慢話や専門的な話をわかりやすく楽しく伝えられたらいいな、という願望で書いています。
通信相手は、毎日お店で接客・販売されている販売員の方を想定しています。
経営者やバイヤーの方は東京に出て来られる機会が多いでしょうが、販売員の方はあまり上京の機会がないと思うからです。
そうした販売員の方に向けて、「ＵＴＯというブランドは、こんな奴が、青山のこんなところから発信しているんですよ」ということを知ってもらいたくて、「ニット屋のたわごと」というエッセーや「南青山界隈」の案内を入れて、会社の近況報告のつもりで書いてきました。
ところが、Ｂ４版という少し大きめの用紙に設定したので、どうもスペースが空いてしまいます。
ならばと、今まで旅行屋としていろんな国々を旅して訪れたホテルについても書くことにしました。
ホテル巡りは私の趣味の一つで、長い間書き溜めたものもあるので、通信の回数が増えてもネタが簡単に尽きることはないだろう。
そんな不純な動機でスタートしたのが「世界のホテルを旅する」のコーナーです。
毎回苦労するのは、嘘や間違いがないように内容の正確さを確認することです。
悪気はまったくありませんが、私か活字にしたことであらぬ方にご迷惑をかけるようなことがあってはいけません。
正確を期すために図書館通いが多くなります。
読んでいただいた方から、「おもしろかったよ」なんてお褒めの言葉をいただいたり、「次を楽しみにしているからね」なんておだてられたりすると、つい豚と同じで木に登ってしまい、とうとう今まで続いてしまいました。
この『ＵＴＯニットだより』で書き続けてきた「ニットの話」は、ニットメーカーであるＵＴＯに入ってくる社員全員に、少なくともこれぐらいは知っていてほしいことでもあります。
そんなこともあって、何とかＩ冊の本にまとめたいと思っていました。
またごくまれにですが、「本にしてくれたらお店にＩ冊置いて勉強させてもらいますよ」なんて言っていただくこともあり（たぶんお世辞80％、本音20％）、ついその気になって、無謀にも本にすることにしました。
セーターがお店に届くまでにはたくさんの工程があり、多くの人たちが携わっています。
ＵＴＯのセーターも、それぞれの工程で熟練の匠たちが心を込めて、ていねいに作り込んだものです。
その匠たちの技術や苦労の一端をこの駄文で知っていただくことで、お手元のセーターの優れた点や良き、そこに込められた思いを受けていただければ、セーターも、物づくりに携わった者も本望です。
この「ニットの話」のほとんどは、日々、ニットづくりに励む現場の匠だちから話を聞き、実際の体験を通して書いたものです。
もし内容に間違いがあったら、すべて私の責任ですし、これを機会に忌憚のないご指摘やご指導をいただければ幸いです。
どこの項からでもいいですから、興味のあるところを気軽に拾い読みしてもらい、楽しみながらニットのこと、ニットの良方をもっともっと知っていただければ幸いです。
ニットの代表的な素材、あのふんわりと軽くて柔らかい肌触りのカシミヤは、手に取っただけで他の素材との違いがわかりますね。
このカシミヤの。
ふんわりへ実は大きな変貌を遂げた姿なのです。
当社にはカシミヤの糸を置いていますが、それをご覧になったお客さまは少なからずショックを受けるようです。
「へえ１、これがカシミヤの糸ですかあ」と言いながら手に取ってみると、「ええっ、これがあのカシミヤですかあ男‥」と、ほとんどの人がビックリされます。
カシミヤの糸や編み上がったばかりのカシミヤセーターの編み地は、あのふんわりとしたカシミヤからは想像もできないほどガサガサの肌触りなのですから無理もありません。
では、カシミヤの糸は、どうやってあの。
ふんわり”を手に入れるのでしょうか。
縮絨の加減がカシミヤの風合いを変える編み上がったカシミヤセーターは「縮絨（しゅくじゅう）」という作業を施されます。
カシミヤをはじめ、紡毛（カシミヤ、アンゴラ、キャメル、アルパカなど）といわれる素材にとって、この縮絨は大変重要な作業です。
具体的な方法はなかなか説明しにくいんですが、乱暴に言ってしまうと、セーターを洗ってやるんです。
この作業には、清浄な水が必要なのはもちろんのこと、専門知識と高度な技術と熟練が求められます。
縮絨というと難しい感じがしますが、要はこういうことです。
カシミヤの編み地を洗うと、糸の開を水が通り、これによって糸の中に撚り込んでいるうぶ毛を表面に浮き立たせるという現象が起こります。
そのときに若干の縮（ちぢみ）が発生します。
そのため、カシミヤセーターを編むときには、出来上がりの寸法を想定して大きめに編んでいかなければなりません。
この縮の頃合いが難しいんです。
本番のセーターを編み始める前には、同じ紡績ロットの糸である程度の大きさの編み地を試編みし、縮絨して、縮の具合を計算したうえで編み上げる寸法を決めておく必要があるということです。
縮絨を軽くしたり強くしたりの加減で風合いや寸法がまったく変わってしまいますし、その縮絨はもとの糸の撚り方の強弱でも違いが出てきます。
もちろん、編み地の詰まり具合（度目どもく）の違いによっても、風合いや寸法は大きく変化します。
作りたいカシミヤセーターの風合いをイメージできたら、この程度の縮絨が必要で、そのためにはこの糸を使って、この編み地なら何パーセントの縮か出るので、これだけの幅に編むといった流れで製作を進めるのです。
職人さんの経験と勘とセンスを要する素材カシミヤセーターの風合いは、編み立てるときの天候（雨の日、晴れて乾燥した日、冬の寒い日など）にも左右されます。
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